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天云城进入了某种奇特的、充满张力的平静。
在岳擎天的铁腕与炎曦的静默威仪之下，城内的重建与戒严有条不紊地进行。巡逻队扩大了侦查范围，尤其是西北方向，几乎日夜都有隐蔽的哨探监视着“黑风峡谷”的动静。然而，那些神秘的黑色身影自那次短暂的挖掘探查后，便如同人间蒸发，再也没有留下明显的痕迹。但越是如此，炎曦与墨渊心中的不安便越是浓重。对方显然极为专业且善于隐匿，其目的不明，始终是个隐患。
墨渊大长老拖着病体，与几位对古文字和隐秘历史有所涉猎的长老，日夜研究着那块黑色碎片。碎片上的符文最终被大致破译，指向了一个名为“虚空追猎者”的古老教派，与岳擎天最初怀疑的“黑暗神殿”确有千丝万缕的联系，甚至可能是一个更加隐秘、专司探索禁忌时空与失落力量的分支。这更证实了来者不善，且所图甚大。他们的目标，很可能与虚空裂隙，以及与裂隙一同湮灭的某些“东西”有关。
“莫非…他们感应到了聂离小友最后引动的那股时空异动？”墨渊眉头紧锁，对着静室中炎曦的虚影（她正以灵魂投影参与密谈）沉声道。经过数月调养与聂离遗留理念的启发，他勉强恢复了一些灵魂力量，能够进行这种短距离的投影交流。
炎曦的投影面容沉静，唯有眼眸深处闪过一丝锐利：“不无可能。‘天陨涅槃’爆发的能量层级太高，夹杂的时空扰流与…他最后可能动用的那本书的力量，或许超出了我们的认知，能被某些专精此道的存在感知到。”她没有说出时空妖灵之书的名字，但墨渊心知肚明。
“必须加强地脉核心的防护。”墨渊道，“混沌心池虽然能量沉寂，但毕竟是阵法核心，又是…他最后消失之地。若对方真有办法追溯时空痕迹，那里是最危险的地方。”
“我已秘密在混沌心池洞窟外围布置了三重警戒与混淆阵法，以残存的混沌星力与地气为基，寻常探查难以发现端倪。但若对方有备而来…”炎曦的投影微微摇头，“我们需要更多力量，或者…找到他们，先发制人。”
力量，恰恰是天云城目前最缺乏的。顶尖战力仅剩她和重伤的墨渊、耗损过度的岳擎天。年轻一代虽有潜力，但成长需要时间。而对方潜藏暗处，深浅不知。
就在这种内紧外松的压抑气氛中，一队不速之客的到来，打破了天云城表面的平静。
他们并非来自危险的西北方，而是从相对“安全”的东南荒野而来。约莫二十余人，大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，带着长途跋涉的疲惫与惊惶。队伍中有老有少，甚至还有几个气息不弱的修炼者，虽然也带着伤，但眼神警惕，将老弱护在中间。
带领这支队伍的是一个身材瘦高、脸颊有一道狰狞旧疤的中年男子，名叫石锋。他自称是三百里外一处小型人类聚居地“灰岩寨”的寨主。据他所说，约莫半月前，灰岩寨突然遭到一群前所未见的、形如黑色流沙般的诡异生物袭击。这些生物并非实体，却能吞噬光线、元力乃至生命力，寨中防御在其面前如同虚设，瞬间被攻破。他们拼死抵抗，才护着部分老弱杀出重围，一路逃亡，沿途又遭遇了几波小股邪魔（可能是当初大战的漏网之鱼）和流窜的妖兽，损失惨重，最终才循着隐约感知到的、相对“干净”的能量波动（指天云城残存结界散发的微弱气息），艰难抵达此地。
“求天云城的大人们收留！我们愿为奴为仆，只求一块安身立命之地，一口活命的粮食！”石锋带着幸存的寨民，跪倒在刚刚修复不久的天云城南门前，声泪俱下。他身后的人群中，响起低低的压抑哭泣，孩童茫然惊恐的眼神，刺痛着城墙上守卫们的心。
岳擎天亲自在城头查验。他目光锐利如鹰，扫过下面每一个人，尤其是石锋和那几个修炼者。石锋的实力大约在武师境（天云城标准），身上旧伤新痕交错，气息虚浮，不似作伪。那几个修炼者实力更低，但眼神中的疲惫、绝望与一丝对生机的渴望，也显得真实。队伍中的老弱妇孺，状态更是糟糕，有几个甚至已处于半昏迷状态。
“岳将军，如何处置？”副手低声询问。收留难民，在天云城自身物资也极为紧张的情况下，是个沉重负担。但见死不救，又违背了人族在末世中守望相助的基本道义，更会寒了人心。
岳擎天浓眉紧锁，没有立刻下令开城。他让人从城头吊下少量清水和粗粝的干粮，先稳住这些人的性命，同时派人火速通知炎曦。
炎曦很快赶到。她没有现身城头，而是站在城门后一处隐蔽的观察孔后，静静地看着城外那群狼狈不堪的幸存者。她的目光，大部分时间落在石锋身上，偶尔扫过人群，尤其是那几个修炼者和其中几个看似普通的老人、孩童。
墨渊的灵魂传音在她心中响起：“曦儿，小心有诈。‘黑色流沙’般的生物，闻所未闻。恰在‘黑暗神殿’的探子出现后不久，便有这样一队难民前来投靠…”
“我明白。”炎曦在心中回应，目光依旧冷静，“石锋身上的伤和消耗做不了假，他队伍中普通人的状态也符合长途逃亡。但…未必所有人都是真的难民。”
她沉吟片刻，对身旁的岳擎天道：“开侧门，放他们进来。但所有人，包括石锋，需在瓮城接受检查和隔离。收缴所有武器，包括贴身短刃。安排医者检查伤势，分发最低限度的食物和饮水。在确认没有携带疫病、也没有可疑之处前，不得进入内城。另外…”她顿了顿，“派一队可靠的人，沿着他们来的方向，小心探查，看看是否有‘黑色流沙’或其他异常的痕迹。”
岳擎天点头领命。这是最稳妥的处理方式。既彰显人道，也最大限度防范风险。
沉重的侧门在绞盘声中缓缓打开一道缝隙。石锋等人千恩万谢，相互搀扶着，蹒跚而入。进入瓮城后，他们被要求列队，接受守卫的检查和询问。石锋十分配合，主动交出了一把缺口累累的长刀和几件贴身护甲。他带来的修炼者也大多顺从，只有其中一个身材矮小、一直低着头、用破布裹着大半张脸的年轻男子，在交出武器时，动作似乎有瞬间的僵硬，但很快恢复，低声咳嗽着，将一柄短剑放在了收缴武器的木箱上。
这一切，都被观察孔后的炎曦，以及她暗中释放的一缕极其微弱的灵魂感知，尽收眼底。她的目光，在那矮小男子身上多停留了一瞬。
检查、隔离、初步安置，一切按部就班。石锋等人被安置在瓮城内临时搭建的简陋棚屋区，有专人看守。医者初步诊断，这些人大多营养不良，带有外伤和过度惊吓的后遗症，但未发现明显疫病。派出的探查小队在次日傍晚返回，报告在东南方向约两百里处，发现了疑似战斗的痕迹，地面有奇异的焦黑与能量侵蚀现象，与石锋描述的“黑色流沙”攻击残留有几分相似，但也无法完全确定。
似乎，真的只是一群不幸的、前来投靠的幸存者。
然而，炎曦心中的那丝异样感，并未完全消除。尤其是在夜深人静，她独自在城心塔静室调息时，那缕曾掠过矮小男子的灵魂感知，反馈回一丝极其隐晦、转瞬即逝的、不同于寻常修炼者的阴冷波动。那波动极其微弱，且带着一种奇异的“伪装”特性，若非她的炎凰之力在涅槃后对“不纯”与“恶意”的感知更加敏锐，几乎无法察觉。
是错觉？还是…对方隐藏得极深？
她决定按兵不动，只是加强了对瓮城隔离区的暗中监视，尤其关注石锋和那个矮小男子的动向。
时间又过去几日。石锋带来的难民似乎安分守己，在得到基本救治和食物后，恢复了一些生气，对天云城的守卫和供给感激涕零。石锋更是主动提出，愿意带领寨中还有力气的人，参与城墙修补和物资采集，以换取更多食物。他的态度诚恳，干活也卖力，很快赢得了部分守卫和工匠的好感。
只有那个矮小男子，依旧沉默寡言，经常独自待在角落，用破布裹着脸，偶尔咳嗽。分配给他们的简单劳动，他也完成得马马虎虎。负责监视的人回报，此人似乎身体孱弱，并无特别之处。
直到第五日的午夜。
天云城笼罩在寂静的黑暗与淡淡的疲惫之中。除了巡逻队规律的脚步声，只有风声呜咽。
瓮城隔离区，矮小男子所在的棚屋内。原本蜷缩在干草堆上、似乎陷入沉睡的他，悄无声息地睁开了眼睛。那双眼睛在黑暗中，竟闪烁着两点极其微弱的、与常人瞳孔迥异的幽绿光泽，但瞬间便隐去，恢复成普通的黑色。
他缓缓坐起身，动作轻盈得没有发出一丝声响。侧耳倾听片刻，确认外面只有远处巡逻队渐行渐远的脚步声，以及同伴熟睡的鼾声。他伸出手指，指甲悄然变得漆黑尖锐，轻轻在棚屋泥土地上划动起来。划出的并非文字，而是一个个扭曲的、与黑色碎片上相似的诡异符文。符文完成瞬间，微微一亮，随即隐没，一股极其淡薄、带着空间波动的阴冷气息一闪而逝，似乎是在向外传递某种信息，或者…进行定位。
做完这一切，他重新躺下，裹紧破布，仿佛从未醒来。
然而，就在那阴冷气息消散的刹那——
嗡！
城心塔顶层，正在闭目打坐、心神与地脉外围警戒阵法隐隐相连的炎曦，骤然睁眼！眼底赤金色火焰一闪而逝！
找到了！