这天下午，林泉正在后库清点一批新收的甘草，忽然听到前铺传来一阵喧哗和争吵声，其中还夹杂着掌柜焦急的辩解和一个粗鲁嚣张的男声。

“怎么回事？”林泉放下手中的活计，看向一旁的老陈头。

老陈头叹了口气，低声道：“唉，是‘四海帮’的人又来收‘平安钱’了。这帮杀才，比官府征税还狠！这个月都来第三回了！掌柜的前两天刚进了批货，手头紧，怕是拿不出那么多……”

“四海帮？”林泉皱眉。听起来像是本地的帮会势力。

“嗯，绥远城地头蛇，跟官府、驻军都有勾连，控制着城里大半的赌坊、妓院、地下钱庄，还向商铺收保护费。得罪不起啊。”老陈头摇头。

正说着，争吵声越来越大，还伴随着摔打东西的声音。掌柜似乎被推搡了一下，发出一声痛呼。

林泉心中一紧。掌柜对他有收留之恩，虽然只是试用，但他不能眼睁睁看着掌柜吃亏。他放下手中的东西，快步走向前铺。

前铺里，一片狼藉。几个装着药材的麻袋被推倒在地，药材洒了一地。柜台也被掀翻了。掌柜捂着脸，嘴角有血丝，正被两个穿着黑色劲装、满脸横肉的汉子按在墙上。另外还有三个同样打扮的汉子，正大马金刀地坐在翻倒的柜台上，为首的是一個脸上有刀疤、眼神凶戾的壮汉，正翘着二郎腿，手里把玩着一把匕首，似笑非笑地看着掌柜。

“刘掌柜，别给脸不要脸。这个月的‘平安钱’，三百两，一个子儿都不能少！今天拿不出来，你这铺子，还有你这条老命，恐怕就得交代在这儿了！”刀疤脸壮汉阴恻恻地说道。

“疤爷，疤爷！求您再宽限两天！实在是最近生意不好，北边打仗，货也进不来……三百两，我就是砸锅卖铁，一时也凑不齐啊！”掌柜苦苦哀求。

“宽限？老子宽限你，谁宽限老子？”刀疤脸呸了一口，“上头催得紧，说北边要打仗，急需钱粮。你这铺子生意不错，别跟老子哭穷！拿不出来，也行，这铺子里的货，还有你这铺面，抵了！”

说着，他一挥手：“兄弟们，给我砸！值钱的货，全部搬走！”

“是！”那几个汉子狞笑着，就要动手。

“住手！”一声清亮的、带着少年人特有锐气的喝声响起。

所有人都是一愣，目光齐刷刷地看向从后门走出来的林泉。

刀疤脸看到只是个半大孩子，嗤笑一声：“哪来的小兔崽子？活腻了？滚一边去！”

林泉没有退缩，他走到掌柜身边，将按着掌柜的两个汉子推开（他用了巧劲，那两个汉子猝不及防，被推得踉跄了一下），扶住摇摇欲坠的掌柜，目光平静地看着刀疤脸，说道：“这位爷，欠债还钱，天经地义。但三百两银子，不是小数目。可否告知，这‘平安钱’是按什么规矩收的？可有字据？若是合情合理，我们凑钱便是。若是强取豪夺，就算告到官府，也要讲个道理。”

他这番话说得不卑不亢，条理清晰，完全不像一个普通的山里少年。刀疤脸和他手下都愣了一下，重新打量起林泉。

“告官？”刀疤脸像是听到了天大的笑话，哈哈大笑起来，“小子，你新来的吧？在绥远城，我们四海帮说的话，就是规矩！告官？你去告啊！看看是官府的板子硬，还是老子的刀子快！”

林泉心中一沉。看来这四海帮势力果然很大，连官府都不怕。硬碰硬，吃亏的肯定是他们。

他心念电转，忽然道：“既然疤爷说规矩，那我们也按规矩来。掌柜的暂时拿不出三百两，可否用货物抵押？或者，宽限几日，等掌柜的凑齐了，亲自送到贵帮？”

“货物抵押？”刀疤脸目光扫过满地的药材，眼中闪过一丝贪婪，但随即又摇了摇头，“这些破烂药材，值几个钱？我们要现银！”

“那宽限几日呢？”

“宽限？”刀疤脸摸着下巴，打量着林泉，忽然咧嘴一笑，“小子，看你倒是有点胆色，也挺会说话。行，给你个面子，也给你们刘掌柜一个机会。三天！三天之内，三百两银子，送到城西‘快活林’赌坊。少一个子儿，或者晚一天，就别怪老子不客气，砸了铺子，还要你们爷俩的命！”

他故意将林泉说成是刘掌柜的儿子，显然是种威胁和羞辱。

“好，三天就三天。”林泉面无表情地应下。

“哼，算你识相！我们走！”刀疤脸似乎觉得威慑够了，也不想在铺子里久留（毕竟大白天的），一挥手，带着手下扬长而去，临走前还故意踢翻了门口一个药碾子。

等到四海帮的人走远，刘掌柜才腿一软，瘫坐在地，老泪纵横：“完了……完了……三百两啊！三天时间，我上哪儿去弄三百两啊！这帮天杀的……”

林泉将他扶到椅子上坐下，又去关了铺门，免得被人看笑话。然后，他清理着地上的狼藉，心中也在飞快思索。

三百两，对一个小药材铺来说，确实是天文数字。刘掌柜就算变卖所有存货和家当，恐怕也凑不齐。四海帮明显是借机敲诈，甚至可能是看上了这个铺面。

“掌柜的，这四海帮，到底是什么来头？连官府都不怕？”林泉一边收拾，一边问。

刘掌柜擦了把眼泪，叹气道：“四海帮的帮主，叫‘翻江龙’蒋魁，据说早年是水匪出身，后来在绥远城扎根，心狠手辣，手下有几百号亡命徒。他们不仅收保护费，还走私盐铁，甚至……据说和北边的野人也有勾结！守备府的吴守备（绥远城守备姓吴，与铁山城那个吴扒皮不是一人，但恐怕也不是什么好鸟），还有驻军的某些将官，都拿过他们的好处，对他们睁一只眼闭一只眼。咱们这些小老百姓，哪里惹得起啊！”

和北边野人也有勾结？林泉心中一动。这倒是条线索。如果能拿到四海帮与北虏勾结的证据，或许……不仅能解决眼前的麻烦，还能作为面见崔御史的敲门砖？

但这个念头只是一闪而过。以他现在的身份和能力，想去查四海帮，无异于痴人说梦。当务之急，是解决三百两银子的问题，保住铺子和刘掌柜的命。

“掌柜的，铺子里现在能拿出多少现银？存货大概能值多少钱？”林泉问。

刘掌柜算了算，苦着脸道：“现银不到五十两。存货……就算全部贱卖，能收回一百两顶天了。还差一半多啊！”

还差一百五十两。三天时间，除非去偷去抢，否则绝无可能凑齐。

难道，真的只能眼睁睁看着铺子被砸，刘掌柜遭殃？或者……自己一走了之？

不，不能走。刘掌柜收留了他，虽然只是试用，但这份情他得记。而且，他需要“德昌隆”这个身份做掩护。

可是，钱从哪里来？

他忽然想起了怀里的那个小油纸包。密信……如果拿去卖给某些需要的人（比如崔御史的政敌，或者北虏），或许能值大价钱？不！绝对不行！那是用老疤、半耳张他们的命换来的，是铁山城无数冤屈的见证，是扳倒奸佞的希望！他宁可死，也绝不会用它来换钱！

那还有什么办法？

他思索着，目光无意识地扫过满地的药材。忽然，他的目光定格在一小堆被单独放在角落、看起来黑乎乎、不起眼、还带着泥土的块茎状药材上。

那是……“鬼面参”？他在老陈头那里见过图样，是一种极其罕见、只生长在极阴寒之地的补气吊命奇药，价值不菲，据说年份久的，一根就能卖上百两。但眼前这一小堆，看起来品相很差，个头也小，像是挖残的次品，老陈头说药性不足，只能当普通山参卖，值不了几个钱。

但林泉看着那些“鬼面参”，心中却莫名一动。他走过去，拿起一根，仔细端详，又凑到鼻尖闻了闻。一股极其微弱的、带着泥土腥气和一丝奇异甜香的气息传来。同时，他运转“抚灵诀”，将一丝意念探入这“鬼面参”内部。

瞬间，他“感觉”到了一股极其精纯、却深藏不露的、阴寒中带着勃勃生机的药力！这股药力，被一层厚厚的、如同岩石般的外皮紧紧包裹着，寻常人根本无法察觉，甚至可能因为其阴寒的表象而误判其价值。但林泉的“抚灵诀”，对草木生灵之气有着特殊的感应，他能清晰地“看到”，这“鬼面参”内部，蕴藏着远超其外表的、惊人的药力精华！这恐怕不是普通的残次品，而是……因为生长在某种特殊地脉（极阴之地），发生了变异，药力内敛，外表不显的极品！其价值，恐怕远超寻常的“鬼面参”！

“掌柜的，这些……‘鬼面参’，是从哪里收来的？多少钱收的？”林泉强压住心中的激动，问道。

刘掌柜看了一眼，有气无力地道：“哦，那些啊，是前些天一个老猎户拿来卖的，说是从黑山深处一个古墓旁边挖到的，看着像鬼面参，但品相差，药味也淡。我瞧着可怜，就当普通山参收了，给了他一两银子。怎么，这玩意儿有问题？”

黑山深处？古墓旁边？林泉心中更加确定。黑山阴气重，古墓更是极阴之地，生长出这种药力内敛的变异“鬼面参”，完全有可能！

“掌柜的，这些‘鬼面参’，可能不是凡品。”林泉斟酌着词语，“我……我家里以前是采药的，听说过一种说法，有些长在极阴之地的奇药，药力内藏，外表不显，需要特殊方法炮制或者识别。这些参，或许就是那种。”

“真的？”刘掌柜将信将疑，但看到林泉认真的样子，又想起他分拣药材时的熟练和刚才面对四海帮的胆色，心中不由生出一丝希望，“那……那它们值多少钱？”

“具体价值，需要懂行的人鉴定。但肯定不止一两银子。”林泉道，“掌柜的，如果您信我，把这些参交给我。我去试试，看能不能找到识货的买家，卖个好价钱，凑齐那三百两。”

刘掌柜看着林泉清澈坚定的眼神，又看了看那堆不起眼的“鬼面参”，一咬牙：“好！阿泉，老头子我信你一回！这些参，还有铺子里剩下的五十两银子，你都拿去！只要能渡过眼前这关，以后这铺子，有你一半！”

“掌柜的言重了。我先去试试。”林泉没有接“一半铺子”的话，他小心地将那堆“鬼面参”用布包好，又将刘掌柜给的五十两银子贴身收好。

他知道，这是背水一战。如果这些“鬼面参”真是宝贝，能卖出高价，不仅能解燃眉之急，或许还能借此机会，接触到绥远城的上层人物，甚至……找到接近崔御史的门路。

如果判断错误……那后果不堪设想。

但他没有退路。

“掌柜的，等我消息。”林泉对刘掌柜点点头，背上那个装着“鬼面参”的布包，推开铺门，大步走入了绥远城黄昏凛冽的寒风之中。

夜色，即将降临。

而一场关乎“德昌隆”存亡，也可能影响林泉后续计划的豪赌，就此拉开序幕。

他需要找到一个识货、且出得起价钱的买家。

而在绥远城，有能力也愿意为珍稀药材一掷千金的，除了那些巨商富贾，恐怕就只有……驻军的高层将领，或者，那位以体弱多病、需要珍奇药材调养而闻名的——巡边御史崔大人的家眷了。

目标，似乎隐约出现了。

但如何接近，如何取信，如何交易，每一步，都充满了未知与风险。

少年瘦削却挺直的背影，渐渐消失在绥远城华灯初上的街巷尽头。

怀揣着希望与风险，他再次踏上了为生存、也为使命而奔波的征途。