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铁棒压在肩上，沉得像一座山。

萧归每走一步，石板上就多一个裂开的脚印。手心的鳞片已经蔓延到肩膀，金色和齿轮的银色混在一起，像熔化的金属浇在皮肤上。萧然跟在后面，灰色的眼睛盯着那些鳞片。他没有说话，只是跟着，手心的齿轮在转，和萧归的鳞片共振，发出很轻的、很细的声音，像两根琴弦在同时拨动。

桃林越来越密，雾气越来越浓。树上的桃子烂透了，掉在地上，砸成一摊暗红色的泥，散发着腐烂的甜味。那些吊在枝头的白骨还在晃，风不大，但它们在晃，像有看不见的手在拨弄。

桃林尽头是一座石桥。

桥很窄，只容一人通过。桥下是深不见底的裂缝，裂缝里有暗红色的光透上来，和蛇僧洞穴里的火一模一样。光在跳动，像心脏，像那口钟。桥对面站着一个东西。

那东西曾经是人。它很高，很瘦，穿着一件破烂的道袍，道袍上绣着八卦图，但图已经烂得看不清了。它的脸上没有肉，只有一层薄薄的皮贴在骨头上，眼窝深陷，眼眶里没有眼球，只有两团暗红色的光。

它的手里拿着一把拂尘，拂尘的丝已经掉光了，只剩一根光秃秃的杆子。杆子上刻着字——“太乙”。

“又来了一个。”那东西开口了，声音像石头磨石头，干涩，刺耳。“来了一个又一个人。来了一个又一个。来了都死了。”

萧归把铁棒从肩上拿下来，杵在地上。铁棒落地，砸出一个坑，碎石飞溅。他看着那东西，手心的鳞片亮了一下。“你是道士。”

那东西歪了歪头，脖子发出咔咔的响声。“道士？几百年前是。现在不是了。现在我是守桥的。”

“守什么？”

“守这座桥。谁想过去，就得杀我。谁杀了我，自己就会变成新的守桥人。”

萧归握紧铁棒。“你守了几百年。够久了。”

那东西的嘴咧开了，露出一排碎牙。“够久了。杀了我。过去。”

它动了。

拂尘杆刺过来，快得像闪电。萧归用铁棒挡住，杆尖撞在铁棒上，炸开一串火星。那东西的力量很大，大到萧归后退了两步。它又刺过来，这次更快，更狠。萧归侧身躲开，杆尖擦过他的肩膀，划破衣服，在鳞片上留下一道白印。

那东西的眼睛里的光跳了一下。“你有他的鳞片。你有他的毫毛。你有他的铁棒。你不是他，但你有他的时间。”

萧归没有回答。铁棒横扫，砸向那东西的腰。它用拂尘杆挡住，铁棒砸在杆上，杆弯了。它的身体飞出去，撞在石桥的栏杆上，栏杆碎了，碎石往下掉，掉进裂缝里，很久才传来回声。

它爬起来。道袍破了一个大洞，露出下面的身体——不是人的身体，是木头的。木头上有年轮，一圈一圈，密密麻麻。它的胸口有一个洞，洞里有一口小钟，铜的，很小，和萧然手里那口一模一样。

萧归走到它面前，举起铁棒。

那东西抬起头，看着铁棒。它没有躲，只是看着。“你杀了我，桥就开了。但你过不了后面的关。后面还有。”

“有什么？”

它没有回答。它的身体裂开了，从头顶开始，像劈柴一样裂成两半。木头碎了一地，那口小钟掉在地上，滚了两圈，停在萧归脚边。

萧归捡起那口小钟。钟身上刻着一个字——“死”。

萧然走过来，接过那口钟，看了看。“这是老君炉里的东西。太上老君用它来炼过丹。”

“炼什么丹？”

“长生不老丹。”萧然把钟收进怀里，“但炼出来的不是丹，是时间。那些被他炼化的人的时间。”

萧归看着地上的木头碎片。碎片上还有年轮，一圈一圈，从中心到边缘，密得数不清。“这个人，被炼了几百年。”

“不是被炼。是自己进去的。”萧然蹲下来，捡起一片木头，放在手心。“他自己走进老君炉，把自己炼成守桥人。因为他欠了谁的命。”

萧归没有问。他扛起铁棒，走过石桥。

桥对面是一座山。山不高，但很陡，石壁上凿满了台阶。台阶很窄，只容一脚，两侧是万丈深渊。深渊里有风灌上来，带着腥味，带着铁锈味，带着腐烂的甜味。

萧归开始爬。