清山镇窝在西山余脉的一片丘陵谷地里，两条浅溪在镇口交汇。镇子不大，青石板路被年岁磨得光亮，两侧是黑瓦白墙的木石房子，檐角挂着褪了色的风铃和驱邪的符袋。跟无业坡那破败劲儿比起来，这儿总算多了些烟火气。街上行人的脸色也多是劳累后的疲惫，衣衫洗得发白了，少见鲜亮的颜色。

陈玄走进镇子的时候，没引起任何动静。一个穿粗布旧衣、背着破包袱的年轻人，在这种地方太常见了，不是来讨生活的，就是路过歇脚的流民。

他先奔了镇上唯一的那家药铺回春堂。铺面不算大，药柜占了大半，空气里飘着复杂的草药味。坐堂的是个须发花白、面容清瘦的老掌柜，正戴着水晶镜片，拿一杆小秤仔细称着桌上的药材。

“掌柜的，收药材吗？”陈玄放下包袱，从里头拿出几个草绳扎好的小捆。都是他在西山外围仔细挑过、简单处理过的常见货：止血藤、清心草、驱虫艾，还有两株品相不错的黄精。有巡山吏对草木生机的那份敏感，他采的药材药性足，品相也好。

老掌柜抬起眼皮扫了一眼，没说话，接过药材解开草绳，枯瘦的手指捻起叶片凑到鼻子底下闻了闻，又对着光看了看断面。脸上掠过一丝不太容易察觉的惊讶。

“年轻人，这药采得讲究。根须完整，炮制虽说粗糙了点，火候和晾晒的时机倒是拿捏得不错，药性保住了大半。跟谁学的？”声音沙哑。

“家传的野路子，山里讨生活，自己瞎琢磨的。”陈玄含糊过去。巡山吏的本事让他能感知草木最旺的那股生机，这比什么采药的老经验都来得实在。

老掌柜也没追问，点了点头：“品相不错。按市价，这些给你一百二十个铜子儿。这两株黄精年份够，再添三十文。”

一百五十文。够在便宜客栈住上十来天，吃几顿热乎的了。陈玄点头：“多谢掌柜。”

老掌柜数出铜钱，拿麻绳串好递过来。陈玄接过，犹豫了一下，还是开了口：“掌柜的，跟您打听个事。大概十三四年前，镇上或附近村子里，有没有采药人从西边山里带回来过一个三四岁的小丫头？穿红碎花小褂，受了惊吓或者有伤病。”

老掌柜拨算盘的手停了一下，重新打量了陈玄两眼，眼神里多了些探寻。“十三四年前？三四岁的小丫头？”他皱着眉想了想，摇摇头，“没印象。西边山里不太平，偶尔有猎户、采药人捡到孤儿带回来养，这种事也是有的。但具体哪个，记不清了。年头太久”

他停了一下，压低了声音：“十几年前，西边山里闹过一阵邪乎事，死了不少人，有些采药的行当都断了。你说的那个时间倒是对得上。就算真有人捡了孩子，恐怕也不会往外说，毕竟来路不明，又赶上不太平的时候。”

陈玄心里沉了一下，换了个问法：“那如今镇上，还有常往西山跑的采药老师傅吗？”

“有倒是有几个。”老掌柜捋了捋胡子，“镇西头的赵老蔫，东市摆摊的孙石头，还有后街的吴瘸子，以前都是一把好手。不过他们行踪没个准，十天半月才来镇上一趟。你来得不巧，前两天赵老蔫跟孙石头刚来过，下一趟少说也得等七八天。”

陈玄皱了皱眉。等七八天？时间有点长了。但他对这附近人生地不熟，贸然跑到村子里去打听反倒容易惹眼。不如在镇上等着，顺便熟悉熟悉环境，赚点花销。

“多谢掌柜告知。”陈玄准备走。

“等等。”老掌柜叫住他，从柜台底下摸出一个小木牌，上头刻着“回春堂”三个字，“看你识药有点门道。要是等得闷，拿着这牌子去镇南的‘积善堂’瞧瞧。那儿是义庄捎带医棚，最近收了些怪病人，药材用得厉害，缺人手炮制。活不轻省，工钱也没几个，但管两顿饭，有地方歇脚。比你蹲客栈划算。”

陈玄接过木牌，入手有点分量。“积善堂？怪病人？”

老掌柜叹了口气：“都是周边村里送来的。白天昏睡不醒，夜里惊悸说胡话，一天比一天瘦，吃什么药都不管用。请了游方的道士和尚来看，也说不出个名堂，只说是‘撞了邪’、‘丢了魂’。你去看看就知道了。要是觉得能干，就跟那边主事的王婆婆说是我老刘介绍的。”

陈玄心里动了一下。白天昏睡，夜里惊悸，一天天瘦下去——这不像是寻常病症，倒像是魂魄被扰了，或者沾了什么阴秽东西。

他刚拿到的渡魂人，那“魂息感知”跟“安魂灯”，不就是冲着这类事去的？在积善堂帮忙，既能解决吃住，又能名正言顺接触病人，探探跟蚀魂瘴或别的什么污染有没有关联，还能更自然地融进镇子里打听消息。

“多谢刘掌柜指点，我去看看。”陈玄把木牌收好。

出了回春堂，在街上买了两个杂粮馒头就着凉水吃了，便往镇南走。

清山镇南边偏，靠近镇外的老坟地。积善堂是座有些年头的青砖黑瓦房子，墙壁斑驳，门上的漆皮剥得差不多了，透着一股沉郁的劲儿。门前倒是收拾得还算干净，可进出的人不多，偶尔有面带悲戚的百姓扶着病人往里走，或是抬着蒙了白布的门板出来，气氛压得人难受。

陈玄走到门前，敲了敲敞着的木门。门里是个不大的天井，晾着些布单和草药。一个穿灰粗布衣裳、头发花白、腰都佝偻了的老婆婆正坐在小凳上，费力地搓洗着一大盆染了污渍的布单。她年纪很大了，动作迟缓，可抬头看向陈玄时，那眼神里却有种经过事的平静和锐利。

“后生，什么事？”王婆婆声音沙哑。

陈玄拿出木牌：“刘掌柜让我来的，说您这儿缺人手帮忙炮制药材，管饭歇脚。”

王婆婆接过木牌瞧了瞧，上下打量了陈玄一遍，目光在他洗得发白的衣角和沾着泥的草鞋上停了一会儿，最后落在他那张平静的脸上。“力气活，也脏，也晦气。工钱一天十文，管早晚两顿糙米饭，夜里睡柴房。干吗？”

“干。”

“行。先把这盆单子洗完晾到后头去。然后去西厢房，把今天送来的草药分拣切了，该晒的晒，该烘的烘。规矩是手脚干净，不该看的别看，不该问的别问。尤其夜里，不管听见什么动静，除非我叫你，别出柴房。能做到吗？”

“能。”陈玄放下包袱，挽起袖子，接过了王婆婆手里的活。

王婆婆颤巍巍站起来，捶了捶后腰，指了晾晒的地方和西厢房的位置，便转身进了正堂。那里面隐约传出压着的咳嗽声和呻吟。