唯有郝珍，久闯江湖，见多了吴生这类富家公子。她看得出，这少年看似谦和，内心实则高傲。若日后能谨守师训，潜心学艺，或许能有一番作为；可若是出师后心术不正，追名逐利混入官场，只怕会惹出滔天大祸。

念及此处，郝珍暗觉自己或许是过虑了，吴生不过是个十七八岁的孩子，怎能如此揣度。她打定主意，日后授艺时需严加教导，多挫其锐气，磨其心性。

赖欣兰见了这位比自己年长十岁的大师兄，亦是欢喜不已，一口一个“大师兄”叫得亲热。吴生也唤她“小师妹”，对这个活泼可爱的小师妹颇为照顾。寻常师门里，师妹大多对师兄心怀崇拜，赖欣兰也不例外，更何况吴生文雅沉静，举止间带着几分温润之气。

到了约定之日，稻米镇的上空果然降下瓢泼大雨。全镇百姓纷纷端着盆碗涌上街头接雨，半个时辰后雨停，众人捧着雨水欢天喜地回家。待大家按时饮下雨水，这场肆虐多日的鼠疫，竟真的就此平息。

又过了些时日，斩妖双侠收拾行装，准备返回苏州城，临行时带上了徒弟吴生。赖欣兰则留在稻米镇，陪伴在赖青衣身边。

吴生得偿所愿，拜入苏州赫赫有名的“斩妖门”，成为了赖玉堂的闭门弟子，心中自是无比自豪。师徒三人一同打理茶庄，闲暇时，赖玉堂便传授吴生基础剑法与练气法门。吴生每日在院中舞剑练气，乐在其中。

转眼半月过去，吴生已习惯了茶庄的生活。他行事有度，分寸得当，越发讨赖玉堂夫妇的喜欢。赖玉堂几番测试下来，发现这徒弟虽根骨平庸，悟性却高得惊人，剑法招式皆是一学就会，一点即透。惜才之心顿起，他决定破例传授吴生道家内功《黄庭经》，助其修炼罡气，只是精深道法，依旧不敢轻易传授。

这《黄庭经》乃是赖青衣亲传的内功心法，在底层江湖中名气极大，地位举足轻重，绝非寻常武学可比。

此时苏州城东厂分舵内，烛火摇曳。

分舵主周安手持密报，眉头紧锁。密报是留守稻米镇的暗桩传回的，字里行间除了禀报鼠疫平息、斩妖双侠收徒之事，还夹着一条更隐秘的消息——重楼宫长老李之问近日频频派人联络苏州知府常德贵，所行之事皆需向京城那位刘公公报备。

“李之问……”分舵主周安低声沉吟，手掌在桌案上轻轻敲击，眼中闪过一丝阴狠之气。

他身后的一名千户躬身道：“周舵主，这李之问倒是机灵，竟也摸到了公公的门路。咱们在稻米镇盯了这么久，倒叫他抢了先，借着联络官府的由头，暗查孤魂子和那部功法。”

周安缓缓点头，指节捏得发白：“哼，一群方外之人，也配替公公办事？看来这稻米镇的肥肉，不止咱们惦记。他想借着公公的势往上爬，也得问问我答不答应。”

他想起先前殒命的两名影卫，又想起密报中提及的“扮鬼惩恶的不明人士”，眼中寒光渐盛：“孤魂子行踪诡秘，斩妖双侠手握道门心法，如今又多了个根骨平庸却悟性极高的吴生……这稻米镇的秘密，绝不能让李之问独吞。”

周安提笔在密报上添了几笔，递给千户：“速传消息，就说东厂愿与重楼宫‘合作’追查。告诉他，想面见公公？可以——但必须把查到的线索，分毫不落地先送到我这里。”千户接过密报，领命退下。

千户接过密报，手掌微微发颤，垂首时额角的冷汗堪堪滴落在青砖上，声音压得极低，却带着不容错辨的恭顺：“舵主放心，属下定会把话递到。李之问若是识相，便乖乖交出线报；若是敢藏私……”

他顿了顿，抬眼时眼底掠过一抹狠戾，又迅速垂下眼睑，将那点锋芒掩得干干净净：“属下自有法子，叫他知道，这苏州地面上，到底是谁说了算。”

说罢，他攥紧密报，脚步放得又轻又快，像一道影子似的退了出去，连带着殿门合上时，都只发出了一声几不可闻的轻响。

烛火映照下，分舵主的身影在墙壁上拉得颀长。他望着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹冷笑。公公、重楼宫、孤魂子、斩妖双侠……这盘棋，谁能抢到头功，还未可知。

而此时的苏州茶庄内，吴生正手持木剑，在院中一招一式地练习着基础剑法。月光洒落，少年的身影挺拔如松！