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赵为斌也沉下脸，重重叹了口气：“刘瑾这奸贼，为了讨好皇上、巩固自己的权势，竟然不惜残害这么多无辜孩童，连皇上都被他蒙在鼓里。青海教和重楼宫为虎作伥，干尽伤天害理的事，真是丧心病狂！”

赖欣兰轻轻拍了拍老妇的背，又让随行的灾民拿出些干粮和碎银子递给她，转头对南林和赵为斌正色道：“咱们得加快速度了，先把这些灾民送出青海教的势力范围，再赶紧回苏州向孤魂子先生禀报。这些线索太重要了，绝不能让刘瑾的炼丹大典如期举行，不能让更多孩子遭殃。”

接下来的几个月，队伍日夜兼程，不敢有半分耽搁。南林和赖欣兰轮流在前头探路，好几次险之又险地避开了青海教的巡查据点。那些巡查的弟子一个个凶神恶煞，骑着高头大马在草原上四处游荡，嘴里吆喝着狠话，要是发现有可疑人员，直接就拔刀相向，根本不问缘由。

赵为斌则借着真武教的名头，联络沿途的正道同道。真武教在西北一带颇有威望，不少村落里都有真武教的信徒，听说赵为斌是真武教的人，又得知他们在护送灾民、追查孩童失踪案，那些同道纷纷伸出援手，有的连夜筹措粮草，有的帮忙安排宿处，还有熟悉地形的村民主动带路，避开了好几处青海教设下的关卡。

转眼间又走了几个月，时间已经到了嘉靖四十四年夏，距离嘉靖帝举办的太和殿万人炼丹大典的时间不剩一年时间。

南林、赖欣兰、赵为斌三人驾着神兽，飞在空中。眼望云层之下，沿途的景色渐渐变了，不再有西北的苍凉萧瑟，取而代之的是青山绿水、炊烟袅袅的江南风光，可三人心中的沉重却丝毫未减。那些孩童的哭喊声、村民们的泪水，还有沿途看到的破败村落，像重锤一样，一下下敲击着他们的心头，让他们愈发坚定了阻止炼丹大典的决心——哪怕前路艰险，也要拼尽全力护天下百姓周全。

一路疾驰，等三人抵达苏州城南的小巷时，已是暮色四合。清玄药铺的灯笼依旧亮着昏黄的光，熟悉的药香混着晚风飘来，透着几分安宁，让三人紧绷了许久的神经，稍稍放松了些。

三人翻身落地，轻轻推开虚掩的店门，就见孤魂子正坐在柜台后研磨草药，药杵撞击药臼的声音“咚、咚、咚”，不疾不徐，透着一股沉稳的力量。

“先生。”南林轻声唤道，声音里带着旅途的疲惫。

孤魂子抬眸，看到三人平安归来，眼中闪过一丝欣慰，随即目光落在赵为斌肩头的灼伤上，眉头微微蹙起：“看来戾血域一行，你们吃了不少苦。”他放下药杵，从药柜里取出一个小小的瓷瓶，里面装着秘制的创伤膏，“先坐下处理伤口，一路的见闻，慢慢说。”

赵为斌谢过孤魂子，接过瓷瓶倒出一点墨绿色的药膏，涂抹在伤口上，一股清凉的感觉立刻蔓延开来，疼痛感瞬间减轻了不少。南林与赖欣兰则围在柜台旁，将一路的见闻一一禀报：

沙岭镇的孩童失踪案、村民口中“九月初九紫禁城炼丹”的说法、穿紫袍之人腰间的残莲令牌，也一并说了出来。

每一句话，都透着阴谋的残酷与血腥，孤魂子静静听着，脸色渐渐沉了下来。待三人说完，他才缓缓开口，声音里带着一丝凝重：“看来刘瑾的布局，比我们预想的还要大，还要深。他不仅要借孩童的精血炼制邪丹，还要借着炼丹大典，向天下彰显他的权势，彻底掌控朝堂与江湖。”

他从怀中取出一张泛黄的地图，小心翼翼摊在柜台上，地图上画着紫禁城周边的地形，标记得密密麻麻：“这是我早年绘制的紫禁城周边地形图，刘瑾就是要在这里举办炼丹大典——太和殿广场，恰好位于龙脉之上。

他们选在重阳之日，正是想借龙脉之气与重阳的阳气，双重催化邪丹的威力。到时候，邪丹炼成，皇上的性命被刘瑾掌控，江湖上再无人能与重楼宫、青海教抗衡，天下百姓，就要陷入水深火热之中了。”