萧归看向告示栏，上面列着几十条“厂规”：迟到一分钟扣半日工资；工作时交谈扣钱；损坏零件照价赔偿；未经允许擅离岗位视为旷工……

典型的血汗工厂。

但他需要这份工作。不仅为了钱，也为了融入这座城市，获取信息。

第一天的工作极其艰苦。七十公斤的锻压件，需要从热处理车间搬到装配车间，距离一百五十米，且途中有一段斜坡。萧归这具身体经过洛伦的锤炼，勉强能应付，但一天下来，双臂几乎抬不起来。

午饭时间，工人们聚在厂区角落，就着冷水啃干面包。萧归默默听着他们的交谈。

“……听说昨晚第三区又出事了。”一个老工人低声道，“‘齿轮正教’的疯子，在街上公开宣讲‘血肉苦弱’，被机械之心抓了三个。”

“抓了有什么用？过几天又放出来。”另一个人哼道，“工厂主们暗中支持正教，因为正教那套‘效率至上、剔除冗余’的理论，正好给压榨工人找借口。”

“不只工厂主。”一个年轻工人插嘴，“我听说，有些高级技工也信正教，他们把自己改造成‘半机械’，就为了多挣点钱。”

半机械。萧归想起瓦伦博士的人体改造实验。难道在机械之城，这种改造已经半公开化了？

“改造了又怎样？”老工人摇头，“我见过一个，右手换成机械臂，力气是大，但整天喊疼，说能‘听见金属在骨头里摩擦的声音’。最后疯了，跳进熔炉里。”

众人沉默。

萧归吃完面包，起身活动酸痛的肩膀。他望向厂区深处——那里有几栋独立建筑，守卫森严，连工人都不得靠近。老烟斗提过，那是“高级技术研发区”，只有工厂主信任的工程师和技工才能进入。

瓦伦博士那种人，也许就在那种地方工作。

下午上工前，萧归借口上厕所，绕到厂区侧面。那里有一排低矮的平房，窗户都用木板钉死，门口挂着“危险勿近”的牌子。但萧归靠近时，怀里的碎片轻微颤动了一下。

不是共鸣，而是……排斥？

仿佛碎片对那里面的东西感到厌恶。

他记下位置，匆匆离开。

下班时已是晚上八点，天完全黑了。萧归拖着疲惫的身体回到齿轮巷，在街角的小摊买了两个最便宜的菜饼，边走边吃。

经过一条暗巷时，他听见里面传来打斗声和压抑的惨叫。

脚步停顿，他本能地想要绕开。但巷子里传出的下一句话让他停住了：

“……把‘圣血’交出来！我们知道你从教堂偷了东西！”

圣血？

萧归悄无声息地靠近巷口，借着昏暗的路灯光往里看。

三个穿黑衣的男人围着一个蜷缩在地的人。那人穿着破烂的神父袍，怀里紧紧抱着一个小金属盒。黑衣人中，有一个手里拿着短杖，杖头镶嵌的蓝色晶石正在发光——是星空教会的人！

“我没有……我只是……想救人……”地上的神父声音虚弱，“那些孩子……被污染了……只有圣血能缓解……”

“圣血是教会的财产！不是给你这种叛徒滥用的！”持杖的黑衣人冷声道，“交出盒子，跟我们回去接受审判，也许还能留条命。”

神父摇头，抱得更紧。

黑衣人失去了耐心，举起短杖。晶石光芒大盛，射出一道蓝色光束，击中神父的手臂。神父惨叫，手臂以肉眼可见的速度结晶化，皮肤变成暗蓝色的、易碎的晶体。

萧归瞳孔收缩。这是星尘的力量？还是别的什么？

他看了眼怀里的碎片——依旧沉寂，但对那蓝色光束表现出明显的排斥感。

不能管闲事。他对自己说。现在自身难保，惹上教会只会更麻烦。

但就在他准备离开时，神父突然抬头，目光穿过巷口的阴影，直直看向萧归藏身的方向！

那双眼睛里，没有绝望，只有一种疯狂的、仿佛看透了一切的清明。

然后，神父用尽最后的力气，将金属盒子扔向了萧归！

“接住！交给……交给‘守密人’！”神父嘶吼。

盒子在空中划过抛物线。三个黑衣人猛地转头，看向巷口。

萧归在0.1秒内做出了决定。

他接住盒子，转身就跑！

“站住！”黑衣人的怒吼和脚步声在身后响起。

萧归冲进第七区迷宫般的小巷，利用对地形的熟悉——他这两天已经摸清了附近几条主要巷道的走向——拼命狂奔。

怀里的盒子很轻，但散发着微弱的温热。碎片对盒子的排斥感更强烈了，像在警告他扔掉这东西。

但他不能扔。黑衣人看见了，扔了也会被追上。

而且……“守密人”？这又是什么势力？

身后的脚步声越来越近。黑衣人中显然有人擅长追踪，无论萧归怎么拐弯，总能很快跟上。

这样跑下去迟早被追上。萧归心念急转，突然改变方向，冲向黑铁厂的方向。

厂区晚上也有夜班工人，人多眼杂，教会的人应该不敢在工厂区公然动手。

他赌对了。

冲进黑铁厂所在的街道时，身后追兵的脚步明显放缓。萧归趁机翻过厂区侧面的矮墙，躲进一堆废弃的零件堆后，屏住呼吸。

几秒后，三个黑衣人出现在街口。他们警惕地扫视周围，但最终没有进入厂区范围，低声交谈几句后，转身离开。

萧归等了几分钟，确认安全，才从藏身处出来。

他看着手里的金属盒子。盒子表面刻着星空教会的星芒标志，但被什么东西刮花了。锁是简单的插销结构。

他犹豫了一下，打开盒子。

里面没有“圣血”，只有一张折叠的羊皮纸，和一块指甲盖大小的、暗蓝色的结晶碎片。

羊皮纸上用娟秀的字迹写着：

“致守密人：星空教会第七教堂司铎莱纳斯敬上。”

“吾辈研究发现，‘圣血’之本质非救赎，乃污染。陨石内部之核心，非圣物，乃囚笼。被囚者即将苏醒，届时，机械之城将首当其冲。”

“随信附上‘核心碎片’样本，此乃证据。望守密人联合各方，阻止教会之疯狂计划。”

“吾命将绝，但真理不灭。”

下面还有一行小字：“碎片需以纯净灵魂之力温养，否则三日内将失活。切记。”

萧归拿起那块暗蓝色结晶碎片。入手冰凉，内部有极细微的光点在缓慢流动。系统立刻发出警报：

“检测到高浓度‘深渊回响’污染物！该碎片与东皇钟碎片产生强烈排斥！建议立即丢弃或封印！”

深渊回响？陨石核心是囚笼？被囚者即将苏醒？

信息量太大。

萧归将碎片放回盒子，盖好。他现在明白为什么神父被追杀了——他发现了教会的秘密，并试图将证据交给第三方“守密人”。

而自己，阴差阳错成了这个信使。

麻烦。

更大的麻烦。

他收起盒子，翻墙离开厂区，绕远路回到齿轮巷。

老烟斗的房间还亮着灯。萧归犹豫了一下，还是敲了门。

门开了，老烟斗叼着烟斗，看到他手里的盒子，眼神骤然锐利：“你从哪弄来的？”

“一个神父给的，说交给‘守密人’。”萧归如实道，“教会的人在追杀他。”

老烟斗沉默几秒，侧身：“进来。”

房间内，老烟斗打开盒子，看到羊皮纸和碎片，脸色彻底变了。

“莱纳斯……果然是他。”他喃喃道，然后看向萧归，“你知道你拿了什么东西吗？”

“麻烦。”

“不止麻烦。”老烟斗苦笑，“这是灾难。如果教会知道这东西在你手里，他们会不惜一切代价灭口——包括所有可能知情的人。”

他点了烟斗，深吸一口：“听着，小子。我不管你以前是什么人，惹了什么麻烦。但这件事，你不能再碰。盒子留下，我会处理。你明天照常去上工，装作什么都不知道。”

“守密人是谁？”萧归问。

老烟斗盯着他：“你知道得越少越好。”

“教会用‘圣血’做人体实验，陨石核心是囚笼，里面关着的东西要醒了。”萧归平静道，“如果这是真的，整个机械之城都有危险。你觉得装作不知道就能躲过去？”

老烟斗沉默良久，最终叹气：“守密人……是一个松散的组织，由一些知道世界真相的人组成。我们监视教会的活动，对抗深渊污染，保护那些不该被公开的知识。”

“你们和守夜人什么关系？”

“时而合作，时而敌对。守夜人效忠官方，而我们……只效忠真理。”老烟斗顿了顿，“但守密人现在力量很弱。机械之城的工厂主们讨厌任何‘非实用’的知识，教会势力虽弱但根基深厚。我们只能潜伏。”

他看向盒子：“莱纳斯是我们埋在教会的眼线之一，三个月前失联，我以为他死了。现在看来，他发现了不得了的东西，并为此付出了代价。”

“陨石核心里到底关着什么？”

“不知道。”老烟斗摇头，“但古老的记载提到，三百年前陨石坠落时，星陨界各地发生了大规模的‘疯狂事件’：有人自称听见低语，有人身体异变，有人集体自杀。后来教会建立，宣称陨石是‘神赐’，镇压了疯狂。但真相是……他们用某种方法，将引发疯狂的‘源头’封印在了陨石内部。”

他指着那块暗蓝色碎片：“这东西，就是封印的碎片。莱纳斯偷出来，是想证明封印正在减弱，里面的东西即将破封。”

萧归想起地下空间里那些来自深渊的低语。瓦伦博士的路标连接到了深渊，是否加速了封印的减弱？

“教会知道封印在减弱吗？”

“高层肯定知道。”老烟斗冷笑，“但他们想的不是加固封印，而是利用里面的力量。‘圣血’实验、路标计划，都是为了从被囚者身上榨取力量。一群蠢货，以为自己能控制深渊。”

他收起盒子：“这东西我会转交给其他守密人。你，从此刻起，忘掉这一切。继续做你的工人，攒钱，有机会就离开机械之城。这里……很快就会变成地狱。”

萧归点头，但心里清楚，他忘不掉。

因为东皇钟碎片与那暗蓝色结晶的强烈排斥，说明两者本质对立。碎片是“镇器”，用于稳定世界结构；而深渊的力量，是破坏和污染。

如果深渊里的东西真的破封，他要收集其他碎片，就必然与之为敌。

回到楼上房间，萧归躺在床上，久久无法入睡。

窗外，机械之城的工厂依旧在轰鸣，烟囱喷吐着火舌，将夜空染红。

这座城市，像一台精密而残酷的机器，每个齿轮都在自己的轨道上运转，压榨出最后一点价值。

而在这机器的阴影里，教会、守密人、齿轮正教、深渊的低语、还有散落诸天的东皇钟碎片……各方势力正在博弈。

他，一个灵魂残破、身无长物的穿越者，被卷入了这场漩涡。

但这一次，他不打算逃。

他要在这台机器的缝隙里，找到自己的位置。

然后，拿到所有碎片，修好那口钟。

至于要不要敲？

看心情。

窗外，夜还很长。

而机械之城永不入睡。